RFID對零售業供應鏈帶來的機遇

前言

本年初，美國零售業聯會(National Retail Federation)在紐約舉行為期四天的周年會議。其中，一項調查顯示，83%的零售商打算提升或更換技術，以改善顧客服務和供應鏈生產力。除了提升現有的系統外，還會採用RFID去管理全球庫存。

甚麼是無線頻率識別(RFID)﹖它是一種自動數據收集技術，透過閱讀器，可辦認和追蹤附有晶片的標籤。RFID是繼條碼(barcode)之後對零售商的一個「機遇」。RFID的應用，跟其他高科技一樣，都是首先由行業裡面的「巨人」所推動。例如，零售巨人沃爾瑪(Wal-Mart)於去年要求約100家的主要供應商在一年內在倉庫採用RFID技術。沃爾瑪強調，供應商採用RFID技術有助沃爾瑪追蹤商品、減少過量庫存和割價求售的情況，以及節省成本。有關規定的一年後會擴展至所有美國本土供應商，之後再推廣至全球的夥伴。由此可見，隨著大企業的對RFID的青睞，本地的製造業、零售業、運輸業等在供應鏈上營運的企業也應對RFID對自身帶來的好處和影響有更全面的認識。筆者希望透過本文對RFID在業界的應用作出一點分析和建議，使業界能提早把握所帶來的商機。

未來的購物模式

在未來的日子裡，我們在商店購物的情況可能是：一天， John到了一間超級市場購物。在門口，他把會員卡放到購物車的感應器旁，購物車的液晶體屏幕顯示了John上一次到該店的購物清單，使他不用重複消費。他走到了雪櫃旁，拿起一包牛肉並放到車內，購物車的感應器接收到包裝上的晶片，並即時顯示出價錢。由於John不肯定牛肉的成份有否被「基因改造」，於是他把牛肉拿起來，並把它放到身邊的資訊站(kiosk)檢示一下，當他發現這真的是基因食物後，便決定不購買，而在這半分鐘內，感應器透過RFID標籤讀取到了牛肉離開又返回購物車的資訊， 並立即扣除紀錄的款項。一會兒，John到了護理用品區並把洗頭水放進購物車內，液晶體屏幕顯示出價錢，而在周圍的接收器也感應到該品牌的洗頭水將會到達補貨點(replenishment level)，於是職員便會在稍後到這「聰明貨架」補貨。而在地球另一邊的生產商在收到貨品被放在購物車後，便立即進行預測(forecast)並把資料分析作下一輪生產之用。準備離開之際，他發現只要多購物五元，便可獲得免費泊車二小時，於是他順手從收費處旁拿起糖果，並把購物車停在不經人手的收費處。在經過門口的收銀系統時，系統的RFID讀取器在瞬間識別出所有商品的數量和價格。離開超級市場之前，John只要把購物車放到「消磁器」作解碼，他的個人私隱，包括消費模式、喜好等便會從晶片紀錄中刪除，免被其他人或公司在其他地方讀取到那些個人資料作其他用途。

上述的情景也許會是未來的購物模式。在整條供應鏈中，生產商、零售商以及顧客都會或多多少被RFID這種革命性技術所影響。當中，既有機遇，亦有挑戰。

RFID對生產商帶來的挑戰

RFID對於生產商的衝擊，主要是在與消費者關係的改變。RFID的誕生把產品與產品資訊透過零售店舖的感應器相結合。從此以後，生產商在生產之餘，亦需要把產品資訊存放在RFID標籤的晶片內(如成份、到期日等)，使顧客在挑選時對產品有更多的認識，從而作出更明智的選擇。而透過RFID接收器獲得的顧客的消費模式與考量，生產商與顧客的關係將會變得更互動和直接，而日後生產商在計劃(planning)時亦會有更多的資訊和數據作出更準確的判斷。

在倉儲和配送方面，生產商與零售商可以更準確地點貨和追蹤貨物的位置，以減少不必要的損失。在使用共通的資訊平台和標準下，各個服務供應商之間與承運人之間的的資訊流通將會變得更加緊密和快速，最終將會達至「多羸」的局面。

RFID對零售商帶來的機遇
對零售商而言，RFID可增加零售商對消費者的了解，這也是所謂的客戶關係管理(Customer Relationship Management)。從分析顧客的消費習慣、開支、對個別品牌的喜好，零售商可在推銷時獲得更大效益。

在營運方面，未來的店舖內還會設有顯示各類商品資料的資訊站(kiosk)，能辨識蔬果種類的智能磅、電子廣告牌等，令顧客選購時更感方便。庫存管理是未來店舖的重要部分，其中包括為店員提供「流動助理」、進行電腦化存貨點算，以及設置能避免缺貨或貨品錯位的聰明貨架等。從零售商的角度看，庫存管理科技確能大大提升營運效率。而店舖員工亦可透過「聰明貨架」上的感應器即時監察每一種貨品的存貨，從而有效地進行補貨、訂貨等活動。此外，快速付款設施如自行過機付款設備、RFID保安檢查設備，以及RFID「消磁」裝置亦可縮短顧客等候時間，使付款流程更加流暢。

RFID對顧客帶來的好處
透過儲存在會員卡上的紀錄，消費者對自己上一次的購物清單一目了然，可避免重複購物的情況。此外，RFID對使消費者在購物時可以獲得更多有關貨品的資訊。以購買罐裝食物為例，消費者可透過資訊站(kiosk)得悉該產品是否基因食品、它的成份、出產日期、到期日等，讓消費者更加放心去購物。

漫漫長路在前方

一種新技術的普及化需要多方面的配合，如技術的成熟度(即高準確度)、成本、用家心態的改變等。縱觀RFID，在技術上可算是成熟，但若使用passive tag(即不帶電標籤)，它的信號接收距離只有約七米，對於大型的零售商和倉庫管理者，這還不算相當吸引。另一方面，隨著技術的普及，在將來必定有成本下降的空間。其實，市場接受RFID與否，最重要還是用家的心態，即要說服他們改變現有的營運方式(如使用條碼)，去採用一種能優化整條供應鏈的「共同標準」– RFID。這不單是供應鏈上個別服務供應商的支持，而是在同一供應鏈上所有企業和員工的參與。否則，縱使由個別大企業牽頭而缺少其他中小企的支持，也只會是事倍功半﹗